Cuándo cambiar las ruedas de una carretilla elevadora

Hay que cambiar las ruedas de una carretilla elevadora cuando la banda de rodadura llega a la marca de desgaste, cuando aparecen grietas o trozos desprendidos, o cuando el desgaste es irregular y la máquina empieza a vibrar o a tirar hacia un lado. Apurarlas más allá de ese punto no es un ahorro: la carretilla pierde estabilidad, frena peor y transmite golpes al mástil, a la dirección y a la carga. Veamos cómo leer cada indicador y qué hacer en cada tipo de máquina; cuando llega el momento, el cambio de ruedas de carretillas elevadoras se puede hacer en tus propias instalaciones.

Indicadores de desgaste en las ruedas de la carretilla

La marca de desgaste en ruedas macizas superelásticas

La mayoría de ruedas macizas superelásticas llevan en el flanco una línea o una indicación de límite de desgaste. Mientras quede goma por encima de esa marca, la rueda puede seguir trabajando; cuando la banda de rodadura llega a ella, toca sustituirla. Pasado ese punto la capa de goma blanda que amortigua es muy delgada, la rueda se calienta más, absorbe peor las irregularidades del suelo y el riesgo de que se desprendan trozos aumenta.

En ruedas sin marca visible, o en las de tipo press-on (bandajes prensados sobre llanta), el criterio es la reducción del diámetro o del grosor de goma respecto a la medida nueva. El límite lo marca el fabricante de la rueda o de la carretilla; ante la duda, consulta el manual.

Grietas y desprendimientos

Revisa la superficie y los flancos buscando grietas profundas, cortes y zonas donde la goma se ha arrancado en bloque («chunking»). Suelen aparecer en almacenes con suelos con juntas abiertas, restos metálicos, virutas o vidrio, y en máquinas que giran sobre sí mismas con carga. Una grieta superficial aislada puede vigilarse; una grieta que avanza hacia la llanta o un trozo desprendido es motivo de cambio.

Desgaste irregular

Si una rueda está más gastada por un lado, tiene planos o forma escalones, el problema no es solo la rueda. Puede deberse a frenadas bruscas, a la alineación del eje, a rodamientos en mal estado o a una forma de trabajo concreta, como girar siempre en el mismo sentido. Al cambiarla, merece la pena que el técnico revise la causa para que no vuelva a pasar.

Vibraciones y comportamiento extraño

El operario suele notarlo antes que nadie: la carretilla vibra a cierta velocidad, la carga «baila» en las horquillas, la dirección tira o la máquina rebota en las juntas del suelo. Son señales de que las ruedas han perdido forma o de que una de ellas tiene un diámetro distinto a su pareja.

Si la carretilla trabaja en exterior con neumáticos, el control es parecido al de un vehículo: profundidad del dibujo, cortes en flanco, deformaciones y presión correcta. La diferencia entre tipos de rueda y cuál conviene en cada suelo ya la explicamos en la comparativa de ruedas macizas y neumáticas para carretillas, así que aquí nos quedamos con el cuándo cambiarlas.

Riesgos de apurar las ruedas

Una rueda gastada no solo se rompe antes; afecta a toda la máquina y a la seguridad del almacén:

• Menor estabilidad. La carretilla queda más baja y, si el desgaste es desigual, inclinada. Con carga en altura, esa inclinación se amplifica en la punta del mástil.
• Frenada más larga y menos agarre, sobre todo en suelos con polvo, humedad o restos de film.
• Golpes transmitidos a rodamientos, ejes, mástil y dirección, que acaban en averías más caras que un juego de ruedas.
• Daños en la carga, porque las vibraciones mueven palés mal flejados o productos frágiles.
• Más fatiga del operario, que absorbe cada irregularidad del suelo durante todo el turno.

Por qué se cambian las ruedas por ejes

Las ruedas de un mismo eje deben tener el mismo tipo, medida y grado de desgaste. Si se cambia solo una, la carretilla queda con una diferencia de altura entre lados, que en elevación se traduce en un mástil ligeramente inclinado hacia un costado. Además, en las máquinas de tracción con diferencial, una rueda de diámetro distinto hace trabajar de más a la transmisión.

Por eso lo correcto es cambiar las ruedas por ejes: las dos delanteras a la vez y las dos traseras a la vez. En las contrapesadas, las delanteras soportan la mayor parte de la carga y suelen gastarse antes; las traseras, que son las de dirección, acusan más los giros. No es raro cambiar un eje y que el otro aguante bastante más.

Ruedas de carga y de tracción en máquinas eléctricas

En transpaletas eléctricas, apiladores y recogepedidos el planteamiento es distinto. Suelen llevar una rueda de tracción, normalmente de poliuretano o goma, y varios rodillos de carga en las horquillas, también de poliuretano. Cada una tiene su desgaste propio:

Rueda	Qué vigilar	Síntoma típico
Rueda de tracción	Diámetro, despegue del poliuretano del núcleo, planos	Patina al arrancar o en rampa, ruido cíclico
Rodillos de carga	Grietas, poliuretano partido, rodamientos	La horquilla roza el suelo o cuesta empujar
Ruedas estabilizadoras	Ajuste de altura y desgaste	La máquina se balancea al girar

El poliuretano aguanta bien en suelos lisos de interior, pero se degrada con humedad constante, productos químicos o temperaturas altas, y cuando empieza a despegarse del núcleo metálico lo hace rápido. Un rodillo de carga partido puede bloquearse y arrastrar, dañando el suelo y la horquilla. En las carretillas eléctricas contrapesadas el criterio es el mismo que en las térmicas: marca de desgaste y cambio por ejes.

Cómo organizar el cambio de ruedas sin parar el almacén

Incluir la revisión de ruedas en el mantenimiento preventivo permite planificar el cambio en lugar de sufrirlo. Con la medida y el desgaste anotados en cada revisión, se ve con antelación cuándo llegará cada eje al límite.

El cambio de ruedas con llanta incluida se puede hacer en las propias instalaciones: el técnico llega con las ruedas ya montadas en llantas de intercambio, sustituye el conjunto y se lleva las usadas. La máquina está parada poco tiempo y no hay que transportarla a un taller. En empresas de Terrassa y el resto del Vallès Occidental lo hacemos así, aprovechando muchas veces la misma visita de mantenimiento.

Preguntas frecuentes

¿Cada cuánto hay que cambiar las ruedas de una carretilla elevadora?

No hay una frecuencia fija: depende de las horas de uso, del suelo, de la carga y de la forma de conducir. Lo fiable es revisar el desgaste en cada mantenimiento y cambiar al llegar a la marca o al límite del fabricante.

¿Puedo cambiar solo la rueda que está rota?

Lo recomendable es cambiar las dos del mismo eje para que tengan el mismo diámetro. Cambiar solo una deja la máquina desnivelada, y eso afecta a la estabilidad con carga en altura.

¿Las ruedas antihuella se gastan antes?

Suelen tener un comportamiento similar a las negras de la misma calidad, aunque depende del compuesto. Su ventaja es que no marcan el suelo, algo útil en industria alimentaria o farmacéutica.

Revisar las ruedas lleva un par de minutos y es de las comprobaciones que más dicen del estado de una carretilla. Si el operario sabe qué buscar, la mayoría de cambios se pueden prever.

En Carremar cambiamos ruedas en carretillas de las principales marcas con llantas de intercambio y nos encargamos de retirar las usadas. Si no tienes claro si las tuyas aguantan un poco más, un técnico puede revisarlas en la próxima visita y decirte qué eje toca primero.